Le vétéran américain David Marshall est revenu sur le champ de bataille la semaine dernière dans la région de Marche-en-Famenne. Agé de 101 ans, il avait combattu avec la 84ème division lors des rudes combats de la poche de Verdenne en décembre 1944.
Accueilli comme une rock star à l'Institut Saint-Laurent de Marche, David Marshall refoule le sol de la Famenne. Un sol qu'il a foulé pour la première fois en décembre 1944 lorsqu'il prit part à la Bataille des Ardennes.
"C'est ici que je suis arrivé, explique-t-il. Il faisait nuit, il faisait froid et j'avais très peur. Je veux revoir le carrefour de Verdenne et la route qui va vers Marenne et Bourdon. Je veux retrouver le château de Verdenne car cette nuit fut horrible."
Avant de retrouver le champ de bataille, David Marshall a échangé avec les élèves de l'option Histoire-Géo. Son message envers les jeunes est clair : battez-vous pour la liberté.
"La liberté n'est pas gratuite. Je vous le répéterai sans cesse s'il le faut."
David Marshall, 84ème division d'infanterie US.
"Il y avait des trous dedans"
Un peu plus tard, ses souvenirs des combats refont surface. Surtout lorsque le vétéran américain arrive devant le château de Verdenne. Un château qu'Allemands et Américains se sont disputés âprement.
"Les combats furent très difficiles. Il y avait des prisonniers en bas et personne ne le savait. Le château a bien changé, il y avait beaucoup des trous dedans la dernière fois que je l'ai vu."
Les combats qui se tiennent ici, entre le 23 et le 25 décembre 1944, sont d'une sauvagerie rare, Américains et Allemands accusant de nombreuses pertes.
"Dans la grande salle à manger et la salle de séjour, le billard a été transformé en table d'opération pour les chirurgiens, précise Louis Georges, de l'association Verdenne 44. Les autres soldats devaient enjamber les cadavres pour atteindre cette salle d'opération."
"Ce sont mes potes qui sont ici"
Peu après, c'est avec émotion que David Marshall se recueille devant le monument du carrefour de Verdenne.
"Nous n'avions pas de bazooka pour nous défendre contre les chars. Nous avons donc dû prendre la fuite. Ces souvenirs sont gravés de manière indélébile dans ma mémoire."
La poche de Verdenne reste un élément central de ce qu'a traversé David Marshall durant la Bataille des Ardennes. Son combat s'est poursuivi ensuite dans les régions de Hotton, Rendeux, La Roche, Houffalize et Gouvy.